«Георгий Димитров»: история судна, раскрутившего передачу «Аншлаг» и Петросяна
Теплоход со строительным номером 2004 был спущен на воду 24 апреля 1978 года. После постройки судно получило название «Георгий Димитров» — в честь болгарского коммунистического деятеля середины XX века. Весной 1979 года, после достройки, начался перегон теплохода из Чехословакии (сейчас — Словакия) к месту работы — на Волгу. Спуск по Дунаю занял почти все лето: только в сентябре на теплоходе, прибывшем в порт Килия (Украина), начались монтажные работы — во время спуска судна по Дунаю надстройка разбиралась, чтобы теплоход мог пройти под мостами. 7 октября теплоход вышел на ходовые испытания, а 4 ноября ушел в Черное море. Из-за штормов переход по Черному морю занял почти месяц: на Волгу в Октябрьский затон теплоход прибыл только 21 ноября 1979 года.
В первый рейс теплоход от Волжского пароходства «Георгий Димитров» вышел в конце апреля 1980 года. Первым капитаном теплохода, принимавшем его в Чехословакии и командовавшим им потом, был Виктор Михайлович Белов. До 1991 года включительно теплоход работал в Волжском пароходстве, совершая круизы с туристами от Ульяновского бюро по туризму и экскурсиям, совершая рейсы по Волге на линии Ульяновск — Москва — Астрахань — Ульяновск, продолжительностью 20 дней.
Затем три года подряд — с лета 1992-го и по осень 1994-го — судно работало в качестве плавучей гостиницы в Калининграде под названием Hansa. В круизную сферу теплоход вернулся в 1995 году.
После возвращения судна из Калининграда, ненужный Волжскому пароходству теплоход, спасла глава московской компании «Паллада» Васильева Вера Михайлова, ранее работавшая с другими теплоходами пароходства. Она взяла судно в аренду в пику однотипному «Феликсу Дзержинскому», выполняющему рейсы от тогдашнего лидера речной московской круизной сферы — «Столичной судоходной компании». Васильева — человек не последний на круизном рынке. До того, как стать главой круизной компании, она была главным диспетчером Московского речного пароходства по пассажирскому флоту, а её муж там же был главным инженером. Успех теплохода на московском рынке был предрешен. Но для закрепления эффекта был выбран интересный ход.
С 1995 года и до 1999 года включительно на борту теплохода «Георгий Димитров» проходили съемки телевизионной юмористической передачи «Аншлаг», что сделало программу всероссийско известной. По договоренности сторон, во время эфира этой программы, выходившей на канале «РТР» (сейчас — это «Второй канал»), был реализован первый в истории российского телевидения круизный опыт продакт-плейсмента: кадры с вечно довольными представителями «Аншлага» чередовались с вызывающими зависть видами круизного судна и отдыха на нем. «Аншлаговцы» ничего не платили за рейс, но опыт был удачный: реализация туров была на уровне 100% процентов. Программа получала новых зрителей, а для «Паллады» это были золотые годы успеха и навигации: во второй половине 1990-х не было более известного судна, чем «Георгий Димитров».
В межнавигационный период судно тоже приносило деньги владельцу — работало плавучей гостиницей в Москве.
Создание в 1998 году Волжским пароходством собственной дочерней структуры «Волга-Флот-Тур», занявшейся круизным бизнесом, привело к тому, что у арендаторов суда были отобраны по истечению срока аренды и через ВФТ пароходство начало с ними работу напрямую. «Димитров» стал первым из них: комедийную группу «Аншлага» в 2000 году уже катали арендаторы из компании «Сварог» на аналогичном теплоходе «Федор Шаляпин». Позже «Аншлаговцы» пересели на двухпалубный теплоход «Михаил Ломоносов».
А «Георгий Димитров» в мае 2000 года вышел в работу под новым названием, которое носит и сейчас — «Сергей Кучкин». Имя дано в честь бывшего начальника Волжского пароходства и министра речного флота РСФСР Сергея Кучкина. Переименование состоялось в честь его 90-летия. При этом буквы для названия на бортах и кормовой части были взяты с волжского трехпалубного теплохода «Сергей Кучкин» (ныне «Очарованный странник»), выведенного в то время из работы. В 2001 году капитаном теплохода «Сергей Кучкин» стал Сергей Борисович Дубинин.
С 2000 по 2004 годы судно фрахтовалось «Волжские путешествия» и работало на рейсах с интуристами из Москвы. С 2005 по 2011 годы теплоход работал от круизной компании «Водоходъ» — дочерней компании Волжского пароходства, образованной на базе московского филиала «ВФТ». В 2012, 2014, 2015, 2016 и 2017 годах в работу теплоход не выходил. А с 2018 совершает рейсы от «Водохода» с отправлением из Самары. В 2020 году вместо первого рейса в мае, начало работы судна перенесено на июнь.